Una mampara negra con flores antiguas. Otra flor, de cerezo y dorada, sobre los vidrios. Dentro del local una estructura con azulejos color celeste, afuera el letrero tapado. Por semanas, la elegancia estética de esta combinación provocó curiosidad en calle Merced 571, hasta el lunes 14 de abril cuando finalmente se develó el misterio. Ese día abrió sus puertas República Nikkei, la nueva apuesta gastronómica del chef José Ozaki y el empresario Rodrigo Bawlitza.

Sus dueños lo definen como una taberna y también una picada, donde esperan que los comensales sean los vecinos del barrio. «Este no es un lugar de colación. Está pensado para la gente del barrio, para el vecino y para el empresario de Lastarria que pueda cerrar su boliche y venirse para acá», cuenta Rodrigo sobre el lugar que tiene capacidad para 32 personas.

República Nikkei es, según nos cuentan sus dueños, la primera taberna Nikkei de Sudamérica, y el único en Santiago donde se puede encontrar takoyaki. La maravillosa albóndiga japonesa, que al menos yo, sólo había probado en un restaurante en Rapa Nui.

«Esta bolita de pulpo con masa frita es un clásico de la comida callejera japonesa» explica Rodrigo sobre el plato que aquí sirven decorado con escamas de pescado reseco.

Y eso no es lo único. Entre las especialidades también se encuentran las empanadas de ají de  gallina y el Niku Yaki, un sandiche de wayú con cebolla morada y ají amarillo. En el corto plazo también incluirán una barra de sushi. «Por el nombre del restaurante, la gente piensa que vendemos sushi, así que si la gente lo pide, lo tendremos» agrega.

Sin embargo, el significado de la palabra Nikkei es más bien la designación a los emigrantes japoneses, en su tercera generación. Y aplicado a la cocina, en este caso, a la fusión que hicieron los descendientes con la comida peruana.

José Ozaki -de madre chilena, padre japonés, nacido en Callao- lleva 12 años dedicado comercialmente a la cocina. Su amor por las preparaciones viene desde niño. «He cocinado siempre. Cuando tenía tres años acompañaba a las 5 de la mañana a mi abuela (japonesa) a comprar al mercado. Hoy en Santiago, voy todos los días a La Vega y tengo mis proveedores de productos japoneses. Por suerte está todo acá» dice José, quien cuida hasta el último detalle de sus creaciones. Prueba de ello es un bocadito de chocolate belga y damasco, adornado delicadamente con chocolate blanco, que aún no está en la carta, pero que es de una delicadeza asombrosa. «Tenemos que buscarle un nombre» señala.

Rodrigo Bawlitza y José Ozaki se conocieron hace 25 años, cuando ambos estaban en otro capítulo de sus vidas. El primero trabajando como odontólogo y con una tienda de diseño, y el segundo como diseñador de Hush Puppies.

«Le pedí a José que trabajáramos juntos en la tienda de decoración. Después él se fue a Costa Rica donde puso su primer restaurante y yo me fui a vivir a Lonquimay. Hace 3 años, regresé a Santiago con mi mujer y nos volvimos a encontrar. El tenía el Ozaki, un restaurante en una casona en calle Santa Beatriz» recuerda Rodrigo sobre las idas y venidas previas a esta nueva aventura.

La casa que ocupaba Ozaki la demolieron para construir un edificio, así que juntos decidieron emprender un nuevo negocio. Se demoraron 8 meses en encontrar un local en el barrio Bellas Artes (un ex local que vendía completos) y otros 3 más en dejarlo listo. «Acá no hay mano femenina, todo lo hicimos nosotros. Yo diseñé la mampara y traje las flores antiguas» cuenta Rodrigo y José agrega: «quería un puesto de mercado, alejarme de la rigidez de un restaurante, por eso esa estructura de azulejos (cerámica italiana que desechó un gimnasio) «.

La flor de cerezo dorada es un trabajo en conjunto. José diseñó el símbolo y Rodrigo recomendó el color. «Eso fue una decisión de última hora» dice. Pero sin duda fue totalmente acertada.

Dónde: Merced 571. De lunes a viernes de 9.30 a 21.30 horas. Sábado de 11.00 a 20.00 horas.
Cuánto: 6 unidades de takoyaki a $4.500
Dato extra: A República Nikkei se sumará en junio el restaurante Casa Nikkei, en avenida Las Condes 7620.